ব্লান্টায়ার: দক্ষিণাঞ্চলীয় আফ্রিকার মালাউইতে মঙ্গলবার প্রেসিডেন্ট নির্বাচনের ভোটগ্রহণ শুরু হয়েছে। আকাশছোঁয়া মুদ্রাস্ফীতি এবং খাদ্যপণ্যের উচ্চমূল্যের মতো বিষয়গুলো ভোটারদের প্রধান উদ্বেগের কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে। এই নির্বাচনে বর্তমান প্রেসিডেন্ট লাজারাস চাকভেরা তার পূর্বসূরি পিটার মুথারিকার বিরুদ্ধে লড়ছেন।
আরও ১৫ জন প্রার্থী প্রেসিডেন্ট পদের জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছেন, যাদের মধ্যে প্রাক্তন প্রেসিডেন্ট জয়েস বান্দাও রয়েছেন। তবে বিশ্লেষকদের ধারণা, মূল লড়াই হবে ৭০ বছর বয়সী চাকভেরা এবং ৮৫ বছর বয়সী মুথারিকার মধ্যেই। কোনো প্রার্থী ৫০ শতাংশের বেশি ভোট পেতে ব্যর্থ হলে নির্বাচন দ্বিতীয় দফায় গড়াবে।
বাণিজ্যিক রাজধানী ব্লান্টায়ারে সকাল সকাল ভোট দিতে আসা ৩২ বছর বয়সী গৃহকর্মী আলিন্দিন বেলিসন কাজেম্বে বলেন, “আমি এমন প্রার্থীকে ভোট দিয়েছি যিনি ক্ষুধার সমস্যা সমাধান করতে পারবেন বলে আমি বিশ্বাস করি। আমার চার সন্তানকে ঠিকমতো খাওয়াতে হিমশিম খেতে হচ্ছে।”
২০২০ সালে প্রাক্তন যাজক চাকভেরা নির্বাচিত হওয়ার পর থেকেই মালাউই অর্থনৈতিক স্থবিরতার সম্মুখীন। একটি বিধ্বংসী ঘূর্ণিঝড় এবং আঞ্চলিক খরা ফসল নষ্ট করে মানুষের দুর্দশা আরও বাড়িয়ে দিয়েছে। তিন বছরেরও বেশি সময় ধরে দেশটিতে মুদ্রাস্ফীতির হার ২০ শতাংশের উপরে রয়েছে।
দিরান্দে টাউনশিপের মাজাজা (৫০) মসিসকা বলেন, “আমার সবচেয়ে খারাপ অভিজ্ঞতা হলো নিত্যপ্রয়োজনীয় জিনিসের দাম ক্রমাগত বেড়ে চলা। আমি এই আশায় ভোট দিয়েছি যে পরবর্তী প্রেসিডেন্ট আমাদের অর্থনীতির জন্য কিছু করবেন।” তিনি জানান, কোভিড-১৯ মহামারীর সময় তিনি চাকরি হারিয়েছিলেন এবং তারপর থেকে আর কোনো কাজ পাননি।
স্থানীয় সময় সকাল ৬টায় ভোটগ্রহণ শুরু হয়। বায়োমেট্রিক ফিঙ্গারপ্রিন্ট রিডারে সমস্যার কারণে কিছু কেন্দ্রে ভোট শুরু হতে দেরি হয়। বিরোধী দল ইউনাইটেড ডেমোক্রেটিক ফ্রন্টের নির্বাচন পর্যবেক্ষক ওয়েজি উইনেসি জানান, “যন্ত্রগুলো পরিচয় শনাক্ত করতে না পারায় আমাদের ম্যানুয়াল পদ্ধতিতে ফিরতে হয়েছিল। আমরা উভয় পদ্ধতির মধ্যে পরিবর্তন করছিলাম, তবে এখন পরিস্থিতি স্থিতিশীল এবং ভোটগ্রহণ মসৃণভাবে চলছে।”
প্রায় ২.২ কোটি জনসংখ্যার এই দেশটিতে মঙ্গলবারেই সংসদ সদস্য এবং স্থানীয় কাউন্সিলর নির্বাচনের জন্যও ভোটগ্রহণ চলছে।
দুর্নীতি কেলেঙ্কারি চাকভেরার মালাউই কংগ্রেস পার্টি এবং মুথারিকার ডেমোক্রেটিক প্রগ্রেসিভ পার্টি, উভয়ের প্রতিই মানুষের মোহভঙ্গ ঘটিয়েছে। চাকভেরা ক্ষমতায় এসেছিলেন মুথারিকার সরকারের বিরুদ্ধে ব্যাপক দুর্নীতির অভিযোগ তুলে, কিন্তু দুর্নীতির মামলা পরিচালনায় তার ভূমিকা সমালোচিত হয়েছে ধীর এবং পক্ষপাতদুষ্ট হিসেবে।
মালাউই ইউনিভার্সিটি অফ বিজনেস অ্যান্ড অ্যাপ্লায়েড সায়েন্সেসের রাষ্ট্রবিজ্ঞানী চিমওয়েমওয়ে সিসির মতে, “বিরোধীদলীয় নেতা মুথারিকা এবং বর্তমান প্রেসিডেন্টের মধ্যে প্রতিদ্বন্দ্বিতা এতটাই তীব্র যে পূর্বাভাস দেওয়া কঠিন। অর্থনীতি, দুর্নীতি, খাদ্য নিরাপত্তা, শাসনশৈলী এবং নেতাদের কর্মদক্ষতা এই নির্বাচনের মূল নির্ধারক বিষয়।” তিনি আরও বলেন, “শাসক দলের দুর্বলতা হলো অর্থনৈতিক ব্যর্থতা, কিন্তু বিরোধী দলগুলোর মধ্যে ঐক্যের অভাব তাদের জন্য একটি বড় শক্তি।”
এই দুই প্রধান প্রার্থী এর আগেও তিনবার মুখোমুখি হয়েছিলেন। গত নির্বাচনে একটি নাটকীয় মোড় আসে যখন সাংবিধানিক আদালত অনিয়মের কারণে মুথারিকার ২০১৯ সালের বিজয় বাতিল করে এবং পুনঃনির্বাচনের নির্দেশ দেয়, যেটিতে ২০২০ সালে চাকভেরা জয়ী হন।
মালাউইতে নির্বাচনের ফলাফল সাধারণত এক সপ্তাহের মধ্যে প্রকাশ করা হয়।